I  A Primeira Página de Hoje

Seis dias no Instituto Solvay

O quinto Congresso de Solvay abriu na segunda-feira, 24/10/1927, em Bruxelas. O tema oficial, em francês, era Électrons et photons, elétrons e fótons, e a reunião durou até o sábado, 29 de outubro.

Os congressos eram fechados. Não havia público nem plateia de estudantes: só os convidados, escolhidos por um comitê científico, e alguns secretários que anotavam as discussões para publicação.

Lorentz conduziu as sessões em várias línguas. Passava do francês ao alemão e ao inglês, traduzindo para cada lado o que o outro tinha acabado de dizer.

A agenda tinha cinco relatórios. William Lawrence Bragg falou sobre a reflexão de raios X. Arthur Compton tratou das discordâncias entre os experimentos com radiação e a teoria eletromagnética clássica.

Louis de Broglie apresentou a sua ideia de uma onda que guia a partícula. Max Born e Werner Heisenberg levaram juntos a mecânica quântica. Erwin Schrödinger falou da mecânica ondulatória.

Born e Heisenberg terminaram o relatório com uma frase que soou como provocação. No texto de Born e Heisenberg, La mécanique des quanta, publicado nos anais do congresso em 1928, ela aparece assim:

“Consideramos a mecânica quântica uma teoria fechada, cujas hipóteses fundamentais, físicas e matemáticas, não são mais suscetíveis de qualquer modificação.”

Einstein quase não falou nas sessões. Fez uma única intervenção na discussão geral, com um experimento imaginário de um elétron passando por uma fenda, e voltou a se calar.

A conversa decisiva aconteceu fora da sala. Hospedados no Hotel Metropole, os físicos tomavam café juntos, e Einstein chegava à mesa com um novo experimento imaginário para mostrar que a teoria tinha furo.

Bohr passava o dia com Pauli e Heisenberg procurando o erro. À noite, explicava por que a montagem de Einstein não violava o princípio da incerteza, publicado por Heisenberg naquele mesmo ano.

Paul Ehrenfest, amigo dos dois, assistiu a tudo. Numa carta escrita depois do congresso, contou que Einstein parecia um boneco de mola que saltava todas as manhãs com uma caixa nova, e que Bohr achava sempre a ferramenta para quebrá-la.

Ehrenfest ficou do lado de Bohr. Disse a Einstein, na frente dos outros, que tinha vergonha dele, porque Einstein tratava a teoria nova com a mesma desconfiança que os velhos tinham dedicado à relatividade.

No fim da semana, ninguém tinha mudado de lado. Einstein saiu de Bruxelas convencido de que a teoria funcionava, mas não descrevia a realidade inteira.

II  O Que Aconteceu Depois

A caixa de luz e o teste de Bell

A posição de Einstein já estava escrita antes do congresso. Em dezembro de 1926, numa carta a Max Born, ele disse que a teoria rendia muito, mas não aproximava ninguém do segredo do Velho.

Na carta a Max Born de 4 de dezembro de 1926, reunida em The Born-Einstein Letters, de 1971, está a linha que ficou famosa:

“Em todo caso, estou convencido de que Ele não joga dados.”

Bohr teria respondido, numa das discussões, que Einstein deveria parar de dizer a Deus o que fazer. A frase circula em muitas versões, mas não há registro escrito do dia exato em que foi dita.

A disputa voltou três anos depois, no sexto Congresso de Solvay, em outubro de 1930, também em Bruxelas. O tema era magnetismo, mas Einstein chegou com o desafio mais engenhoso da série.

Era a caixa de luz. Uma caixa cheia de radiação, pendurada numa balança, com um relógio que abre uma janelinha por um instante e deixa escapar um único fóton.

Pesando a caixa antes e depois, dava para saber a energia que saiu, pela fórmula E = mc². O relógio dava o instante exato. Energia e tempo medidos juntos, com precisão total, violariam o princípio da incerteza.

Segundo o relato de Léon Rosenfeld, que estava presente, Bohr passou a noite abalado, indo de um físico a outro para dizer que, se Einstein estivesse certo, seria o fim da física. Na manhã seguinte, tinha a resposta.

Einstein aceitou a resposta e mudou de ataque. Deixou de dizer que a teoria era contraditória e passou a dizer que ela era incompleta.

Em maio de 1935, com Boris Podolsky e Nathan Rosen, publicou na Physical Review o artigo conhecido pelas iniciais dos três, EPR. O texto mostrava que duas partículas ligadas pareciam combinar resultados à distância, o que Einstein chamaria depois de ação fantasmagórica.

Bohr respondeu na mesma revista, meses depois, com um artigo de título idêntico. A discussão parou aí enquanto os dois viveram: Einstein saiu de cena em 1955, Bohr em 1962, sem acordo.

Em 1964, o físico norte-irlandês John Bell transformou a briga em conta. Escreveu uma desigualdade que os resultados obedeceriam se Einstein tivesse razão, e que a mecânica quântica previa violar.

John Clauser fez o teste em 1972, Alain Aspect em 1982, Anton Zeilinger nos anos 1990. A natureza violou a desigualdade em todos eles, e os três dividiram o Nobel de Física de 2022.

III  O Anúncio da Página 3

A barrilha de Ernest Solvay

A página: o congresso de 1927 levava o nome de um homem que não estava na foto. Ernest Solvay, químico belga sem diploma universitário, tinha saído de cena em maio de 1922, aos 84 anos.

A coluna: a fortuna dele vinha de um pó branco, o carbonato de sódio, que o comércio chamava de barrilha. Era matéria-prima do vidro, do sabão, do papel e dos tecidos.

O anúncio: em 1861, aos 23 anos, Solvay registrou a patente de um processo que fazia barrilha a partir de sal, calcário e amônia. Em 1863, com o irmão Alfred, fundou a Solvay & Cie, em Couillet, perto de Charleroi.

O método antigo, o processo Leblanc, soltava ácido clorídrico no ar e deixava montanhas de resíduo. O de Solvay reaproveitava a amônia no ciclo e saía mais barato. Em poucas décadas, dominou a produção mundial.

Rico, Solvay se convenceu de que tinha descoberto uma teoria geral da matéria e da gravitação. Queria apresentá-la aos maiores físicos da Europa.

O químico alemão Walther Nernst viu a oportunidade. Sugeriu a Solvay pagar uma reunião fechada sobre o maior problema da física de então, a radiação e os quanta. A primeira aconteceu entre outubro e novembro de 1911, no Hotel Metropole.

Solvay abriu o congresso de 1911 com um discurso sobre a própria teoria. Os convidados ouviram com educação, e a pauta seguiu para Planck, Einstein e os quanta.

Em 1912, ele criou o Instituto Internacional de Física Solvay, com Lorentz à frente do comitê científico. O instituto existe até hoje e ainda organiza os congressos em Bruxelas.

A empresa também atravessou o século. A Solvay segue como grupo químico belga, com fábricas em vários países, e a barrilha continua no catálogo.

Quem olha a foto de 1927 vê Einstein no centro e esquece a caixa de luz que viria três anos depois. Bohr desmontou o aparelho numa noite, com papel, lápis e um argumento que Einstein não conseguiu contestar.

No quinto Congresso de Solvay, quem presidia as sessões e traduzia as discussões entre francês, alemão e inglês?

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