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I  A Primeira Página de Hoje

Seis por três, oito por seis

Na terça-feira, 16 de fevereiro de 1926, a final feminina do torneio do Carlton Club de Cannes colocou frente a frente a francesa Suzanne Lenglen e a americana Helen Wills. Foi a primeira e a última vez que as duas jogaram uma partida de simples uma contra a outra.

O clube vendeu os ingressos disponíveis muito antes da data. Quem chegou sem entrada encontrou revendedores cobrando múltiplos do preço original na porta, e quem não pagou o revendedor procurou altura: os telhados das construções vizinhas, as janelas dos andares de cima e até as árvores ao redor da quadra receberam gente em pé durante toda a partida.

A moldura era desproporcional ao evento. Uma final de torneio de estação de inverno, sem título nacional nem internacional em disputa, atraiu correspondentes de jornais europeus e americanos, fotógrafos e cinegrafistas de cinejornal. Bill Tilden, o maior nome do tênis masculino da época, assistiu da arquibancada na condição de cronista contratado por jornais dos Estados Unidos.

A partida começou com Lenglen impondo o próprio jogo. Ela abriu vantagem cedo, controlou a troca de bola pela colocação e não pela força, e fechou o primeiro set em 6 a 3, com Wills errando na tentativa de encurtar os pontos.

O segundo set inverteu o roteiro. Wills passou a sustentar as trocas longas, empatou o jogo e chegou a abrir vantagem. Com Lenglen sacando em 6 a 5, um ponto pareceu encerrar a partida: uma bola de Wills foi cantada como fora por alguém à beira da quadra, a francesa recebeu flores da plateia e a quadra foi invadida por espectadores comemorando.

O ponto não tinha valido. O juiz de cadeira era o comandante George Hillyard, inglês com longa folha de serviço em arbitragem de Wimbledon, e ele determinou a retomada do jogo, porque o chamado não partira do juiz de linha responsável. A quadra foi esvaziada e as duas voltaram a jogar com o placar em 6 a 5.

A ficha da partida, item por item:

Wills empatou em 6 a 6 e ainda teve o serviço de volta em mãos. Lenglen fechou os dois games seguintes e venceu por 8 a 6, sem tie-break, recurso que só entraria no tênis décadas depois. Ao fim, a francesa deixou a quadra amparada, exausta, e a americana saiu de cabeça erguida com a certeza pública de que tinha chegado perto.

II  O Que Aconteceu Depois

As duas rotas depois do último ponto

O calendário conspirou primeiro. Wills passou por uma cirurgia de apêndice em 1926 e ficou fora de Wimbledon naquele ano, exatamente o torneio onde um segundo encontro entre as duas seria natural.

Lenglen chegou a Wimbledon em 1926 e saiu pela porta lateral. Um desencontro de horários na programação a colocou como ausente numa quadra em que a rainha Mary estava na tribuna, a imprensa britânica tratou o episódio como desfeita e a francesa se retirou do torneio.

Em agosto de 1926, o empresário americano Charles C. Pyle ofereceu a Lenglen um contrato para encabeçar a primeira turnê profissional de tênis da história. Ela aceitou, e a assinatura significou expulsão automática do circuito amador, único circuito que valia títulos naquele momento.

O que veio depois, ano a ano:

A carreira de Wills seguiu por mais doze anos de circuito amador. Ela somou dezenove títulos de simples nos quatro grandes campeonatos, sendo oito em Wimbledon, sete nos Estados Unidos e quatro na França, e entre 1927 e 1933 atravessou temporadas inteiras sem perder um set em simples.

Lenglen nunca mais disputou um torneio oficial. A turnê de Pyle rendeu a ela uma quantia inédita para uma atleta mulher naquele momento, cruzou os Estados Unidos em dezenas de cidades e provou que existia público pagante para tênis fora do amadorismo, num modelo que o esporte só adotaria de forma ampla em 1968, com a chamada era aberta.

O confronto de Cannes virou referência permanente na literatura do tênis justamente pela falta de segunda medição. Larry Engelmann dedicou ao encontro o livro The Goddess and the American Girl, publicado pela Oxford University Press em 1988, e a comparação entre as duas continua sendo feita sobre uma amostra de dois sets.

III  O Anúncio da Página 3

O reclame na página das estações de inverno

A página: a imprensa da Costa Azul em fevereiro de 1926 tratava a temporada de inverno como pauta econômica. Jornais regionais como L’Éclaireur de Nice et du Sud-Est publicavam a lista de hóspedes ilustres dos hotéis ao lado da programação de bailes, cassinos, regatas e torneios de tênis dos clubes, tudo na mesma grade que trazia o anúncio pago dos estabelecimentos.

O anúncio: ao redor dessa grade vinham os nomes que viviam do viajante estrangeiro. A Compagnie Internationale des Wagons-Lits anunciava o Calais-Méditerranée Express, o expresso de vagões azuis apelidado de Train Bleu desde 1922, que ligava o canal da Mancha à Riviera com carros dormitório. Os grandes hotéis compravam espaço fixo, entre eles o próprio Carlton de Cannes, aberto em 1911, e o Negresco de Nice, aberto em 1913.

A coluna: completavam a página os anunciantes industriais franceses em campanha nacional, entre eles a Citroën, que produzia em série em Paris desde 1919, a Michelin, de Clermont-Ferrand, com o boneco de pneus criado em 1898, e as marcas de aperitivo Byrrh, Dubonnet e Pernod, que dominavam os cartazes de rua da época.

A ficha da imprensa e do reclame francês do período, item por item:

A moeda entrava na conta de quem anunciava. O franco francês atravessava 1926 em desvalorização acelerada, quadro que só começou a virar com o gabinete de Raymond Poincaré formado em julho daquele ano, e a fraqueza da moeda barateava a estadia para quem chegava com libra esterlina ou dólar no bolso. A Riviera de inverno vendia sol e câmbio favorável na mesma linha de anúncio.

O tênis entrou nessa economia como isca de temporada. Um torneio de clube não pagava prêmio às jogadoras, porque o estatuto amador proibia, mas enchia hotel, restaurante e cassino por uma semana inteira. O retorno vinha por essa via indireta, e explicava por que um clube pequeno montava arquibancada de madeira para uma final de fevereiro.

Os documentos daquela tarde continuam acessíveis e datados. As edições de fevereiro de 1926 dos jornais franceses estão digitalizadas na Gallica, a biblioteca digital da Biblioteca Nacional da França, e o quadro de campeãs de Wimbledon é mantido pelo All England Lawn Tennis Club. O centenário da partida cai em 16 de fevereiro de 2026. Reconfira as duas fontes na semana do centenário, uma na busca por data da Gallica e a outra no site oficial do torneio britânico.

"Um confronto único vale mais pela partida jogada ou pela revanche que nunca veio?"

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