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Três Home Runs para Johnny Sylvester
Em 6 de outubro de 1926, Babe Ruth rebate três home runs em St. Louis, e os jornais creditam a façanha a uma promessa feita a um menino.
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Bola autografada, outubro de 1926
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As primeiras páginas de 7 de outubro de 1926 contaram que George Herman Ruth, o Babe Ruth, havia rebatido três home runs no Sportsman's Park para honrar a promessa feita a um menino que as reportagens descreviam como desenganado no leito. Johnny Sylvester, o menino, foi enterrado em janeiro de 1990, aos 74 anos, e o obituário publicado pelo New York Times o registrou como ex-presidente da Amscomatic, fabricante de máquinas de embalagem em Nova York.
Os dois registros têm arquivo, data e assinatura. O jogo está no placar oficial da World Series de 1926, hoje compilado pelo Retrosheet; o menino tem certidão, obituário e 63 anos de vida adulta depois da tarde em que o país inteiro leu que ele não passaria daquela semana.
O que está fora de disputa cabe em poucas linhas. Na quarta-feira, 6 de outubro de 1926, no quarto jogo da série decisiva, o rebatedor dos New York Yankees mandou três bolas para fora do campo em St. Louis, contra dois arremessadores diferentes, e seu time venceu os St. Louis Cardinals por 10 a 5. Em Essex Fells, no estado de Nova Jersey, Johnny Sylvester, de 11 anos, filho de Horace C. Sylvester Jr., vice-presidente do National City Bank, ouvia o jogo de cama, num rádio instalado no quarto.
O arquivo não fecha o diagnóstico. Os jornais da semana escreveram que o menino havia caído de um cavalo, que sofria de uma infecção no sangue, que tinha osteomielite (infecção do osso) na coluna e que fora atingido por uma sinusite grave; nenhum prontuário foi publicado então, e a família nunca divulgou um depois. O que existe é a receita do médico de casa, citada de segunda mão pelos repórteres, mandando distrair o paciente.
A primeira página de hoje traz a quarta-feira no Sportsman's Park, o arremessador que levou duas das três bolas para a rua e o bilhete que viajou de avião até Nova Jersey na véspera.
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I A Primeira Página de Hoje
A quarta-feira de três bolas na arquibancada
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Na quarta-feira, 6 de outubro de 1926, o quarto jogo da World Series começou no Sportsman's Park, em St. Louis, com os Cardinals na frente por dois jogos a um. A bilheteria registrou 38.825 pagantes, e o estádio era dos St. Louis Browns, que alugavam o gramado aos Cardinals.
George Herman Ruth, de 31 anos, rebatia em terceiro na ordem dos New York Yankees. Na primeira entrada mandou a bola para fora do campo contra Flint Rhem, o arremessador titular dos Cardinals. Na terceira entrada repetiu a dose contra o mesmo Rhem, que deixou o jogo em seguida. Na sexta entrada, contra o substituto Herman Bell, mandou a terceira por cima da arquibancada da direita, e os cronistas presentes escreveram que a bola atravessou a Grand Boulevard e caiu do outro lado da rua.
Nenhum rebatedor havia feito três home runs num jogo de World Series até aquela tarde. O placar terminou em 10 a 5 para Nova York, com a série empatada em dois jogos para cada lado. Ruth ainda recebeu uma base por bolas na oitava entrada, quando os Cardinals desistiram de arremessar na zona dele. Somadas as três rebatidas, ele produziu quatro corridas no jogo. |
A promessa que os jornais citaram tinha rastro material. Na véspera, bolas autografadas por jogadores dos dois times chegaram a Essex Fells pelo correio aéreo, despachadas de St. Louis, e uma delas vinha com um bilhete assinado por Ruth, endereçado ao menino.
| | “I'll knock a homer for you in Wednesday's game." (Vou rebater um home run para você no jogo de quarta-feira.)” Babe Ruth, bilhete a Johnny Sylvester reproduzido pela imprensa americana, outubro de 1926 |
A ficha do jogo:
| Data: quarta-feira, 6 de outubro de 1926 | | Estádio: Sportsman's Park, em St. Louis | | Jogo: o quarto da World Series entre New York Yankees e St. Louis Cardinals | | Placar final: Yankees 10, Cardinals 5 | | Público pagante: 38.825 | | Home runs de Ruth: três, o primeiro e o segundo contra Flint Rhem, o terceiro contra Herman Bell | | Entradas em que eles saíram: primeira, terceira e sexta | | Marca inédita: primeiro jogador a rebater três home runs num jogo de World Series | | Situação da série depois do jogo: dois a dois |
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O bilhete e o resultado chegaram juntos às redações. Os repórteres de campo mandaram a crônica do jogo, os repórteres de cidade correram para Nova Jersey e o pai do menino atendeu a porta. Foi essa dobradinha, não o placar sozinho, que pôs o caso na primeira página dos grandes diários americanos na manhã seguinte.
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II O Que Aconteceu Depois
O menino que viveu até 1990
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A promessa se cumpriu e o time perdeu. Os Cardinals venceram o sétimo jogo em Nova York, no domingo 10 de outubro de 1926, por 3 a 2, e ficaram com o título. O último lance da temporada foi de Ruth: com dois eliminados na nona entrada, ele tentou roubar a segunda base e foi pego, encerrando a série contra o arremessador Grover Cleveland Alexander, que havia entrado para segurar o jogo. |
A visita veio depois do fim da série. Em 11 de outubro de 1926, Ruth foi até a casa da família em Essex Fells, sentou na beira da cama e conversou com o menino diante de fotógrafos. As imagens daquela tarde circularam por décadas.
Johnny Sylvester se recuperou nos meses seguintes. Estudou em Princeton, serviu na Marinha americana durante a Segunda Guerra e assumiu a presidência da Amscomatic, empresa de máquinas de embalagem sediada em Nova York. Morava em Garden City quando faleceu em janeiro de 1990.
O cinema fixou a versão romântica. O filme The Babe Ruth Story, de 1948, com William Bendix no papel do jogador, encenou o rebatedor entrando no quarto do menino antes da partida. A ordem real foi outra: o bilhete e as bolas chegaram antes, a visita aconteceu cinco dias depois.
A linha do tempo do caso:
| 1926: as bolas autografadas chegam a Essex Fells em 5 de outubro pelo correio aéreo | | 1926: os três home runs saem no Sportsman's Park em 6 de outubro | | 1926: os Cardinals fecham a série em 10 de outubro, em Nova York | | 1926: Ruth visita a casa da família em Essex Fells em 11 de outubro | | 1927: Ruth rebate 60 home runs na temporada, marca que dura até 1961 | | 1948: o filme The Babe Ruth Story encena o episódio como salvamento de última hora | | 1948: Sylvester procura o jogador internado em Nova York, poucos meses antes do fim dele, em 16 de agosto | | 1990: Sylvester falece em janeiro, aos 74 anos, presidente aposentado da Amscomatic |
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Convém dizer com todas as letras o que não se sabe. O nome da doença nunca foi estabelecido: as versões impressas em 1926 se contradizem entre queda de cavalo, infecção óssea e infecção de sinusite, e o prontuário permaneceu fechado. Também não se sabe se o bilhete prometia um home run ou três, porque o original ficou com a família e as transcrições publicadas variam de jornal para jornal.
Há ainda a anedota que circula em toda biografia do jogador, e que merece a ressalva colada nela. Conta-se que, anos depois, um conhecido da família se apresentou a Ruth como tio de Johnny Sylvester e ouviu do jogador a pergunta de quem não fazia ideia de quem era o garoto. A cena aparece em livros e colunas desde os anos 1940, atribuída a testemunhas que ninguém nomeia. A promessa, essa sim, tem envelope, carimbo e placar.
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